汉字数量非常庞大，约在10万个。汉字出现的时间也早，按照学界的统一看法，约在公元前14世纪殷商后期出现的甲骨文，即是汉字的第一种形式，迄今已有三千余年，是世界上较少的没有间断过的文字。

哪个汉字是第一个出现的汉字，目前已无法考证。但是，却可以找出最晚出现的汉字。这个汉字，就是当代的汉字“〇”，其义是“零”字义项中的空位数。

晚清开始，西方科学引入中国。（清）华蘅芳《学算笔谈》：“名位之数，既俱可用自一至九之各数记之，则其空位当以零字记之，或作一圈以代零字亦可。”一开始以“零”表示“0”，民国时渐写作“〇”，但没有明确为汉字。

“〇”在中国古代文献中，之前并非没有。“〇”这种符号，最先出现在太极图中，表示哲学中的混沌。作为汉字，最先出现在武则天造字中。但武则天所造的汉字“〇”，其实是汉字“星”字，后来被废止，与原有的汉字“零”根本就不是一个字。

据《中国科学技术史·数学卷》，“〇”的印刷符号，最早见于南宋数学家秦九韶《数书九章》。明代数学家程大位《算法统宗》中，也出现了“〇”这个符号。上述这些“〇”，并不是汉字。

传统的中国算术，很少用到“空位数”这个概念。如“一百零二回”，一般称作“一百二回”。明代为了防止篡改数字，规定记账数字 “一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千”，必须改写为“壹、贰、叁、肆、伍、陆、柒、捌、玖、拾、佰（陌）、仟（阡）”等笔画复杂的汉字，不使用“零”。如果是“壹万零肆佰斤”，只需写作“壹万肆佰斤”，这跟现代数字的读法与写法也是不一样的。

 “〇”正式作为汉字，是当代的事。“〇”作为汉字，当代最早收录在《现代汉语词典》（商务印书馆·1980版）711页，释义为“数的空位，多用于数字中。”

中华人民共和国全国信息技术标准化技术委员会，在1995年12月1日颁布的GBK《汉字内码扩展规范》中，以“汉字数字”的名分收入了“〇”；国家标准GB18030-2000《信息交换用汉字编码字符集·基本集的扩充》中，也增补了汉字数字“〇”。

普及率最高的《新华字典》，也在最新版本中收录了汉字“〇”，释义为“数的空位，用于数字中。”

所以，当代汉字“〇”，释义均为“数的空位，用于数字中。” 汉字“〇”的写法，也与阿拉伯数字“0”与英文字母“O”，有明显的区别。

中国的汉字，皆由点画部首构成，“〇”对应不了相关部首，是个特殊的汉字。因为“〇”被正式明确为汉字，就形成新的书写规范。比方说公元“2020年”，只能写成“二〇二〇年”，不能写成“二零二零年”。